世界气象组织（WMO）将云按云底高度分为三大云族：
高云族（5000-13000米）：包括卷云、卷积云、卷层云，主要由冰晶组成，呈白色丝缕状或薄纱状。
中云族（2000-7000米）：包括高积云、高层云，由水滴和冰晶混合组成，呈灰色或蓝灰色。
低云族（地面-2000米）：包括层积云、层云、雨层云、积云、积雨云，主要由水滴组成，厚度较大。其中积雨云虽云底在低层，但云顶可直冲10000米以上，属于直展云。

高云族的云底高度在5000米以上，温度极低，主要由冰晶构成，因此外观通常洁白、薄而透明，阳光和月光可以轻易穿透。快速识别技巧：
• 卷云：像羽毛或马尾，丝丝缕缕，是最常见的高云。谚语"天上钩钩云，地上雨淋淋"指的就是卷云。
• 卷积云：像鱼鳞般排列的小白点，俗称"鱼鳞天"。
• 卷层云：像一层薄纱覆盖天空，常在日月周围产生晕圈（日晕/月晕），这是重要的识别标志。

中云族云底在2000-7000米之间：
• 高积云：呈白色或灰色的圆块状，排列成行或成群，像羊群散布天空，俗称"羊群云"。谚语"天上鲤鱼斑，明日晒谷不用翻"指高积云，通常预示晴好天气。
• 高层云：呈均匀的灰色或蓝灰色云幕，覆盖全天，日月透过时像隔着一层毛玻璃（无晕圈）。高层云常预示降水即将来临，是锋面接近的信号。

低云族中与降水密切相关的云：
• 雨层云：深灰色厚实云层，遮蔽天空，带来持续性降水（雨或雪），是典型的"下雨云"。
• 积雨云：高耸如塔，顶部可伸展到12000米以上，带来雷暴、暴雨、冰雹甚至龙卷风，是天气最剧烈的云。谚语"云像宝塔形，大雨要倾盆"描述的就是积雨云。
• 层积云和层云一般只产生毛毛雨或零星小雨，降水量较小。
• 积云（淡积云）通常预示晴好天气，但若发展为浓积云则可能转为积雨云。

一个简单的区分方法是"伸出手臂法则"：
• 卷积云：云块非常小，伸出手臂时，单个云块小于拇指指甲盖大小。云块洁白透亮，排列紧密如鱼鳞。
• 高积云：云块较大，伸出手臂时，单个云块约拇指到拳头大小。颜色偏灰白，云块之间有明显的蓝色缝隙。
此外，卷积云属于高云族（>5000m），高积云属于中云族（2000-6000m），高度不同导致的视觉大小差异是区分的核心依据。

积雨云是地球上最壮观也最危险的云。它的云底通常在300-2000米，但云顶可猛烈发展至12000米以上（甚至穿透对流层顶），内含强烈的上升气流（可达30m/s以上）。积雨云内部存在冰晶、过冷水滴、冰雹的剧烈碰撞，产生电荷分离，从而引发闪电和雷鸣。积雨云带来的危险包括：雷击、暴雨洪水、冰雹、下击暴流（微暴流）以及可能产生的龙卷风。航空领域将积雨云视为绝对禁飞区。

民间有许多观云识天的谚语，背后都有科学依据：
• "天上钩钩云，地上雨淋淋"：卷云（钩状）往往是锋面到来的前兆，预示1-2天内可能下雨。
• "鱼鳞天，不雨也风颠"：卷积云布满天空，预示天气将变坏。
• "天上鲤鱼斑，明日晒谷不用翻"：高积云排列整齐，预示晴好天气持续。
• "云像宝塔形，大雨要倾盆"：积雨云高耸如塔，预示雷暴将至。
• 日晕/月晕（卷层云造成）："日晕三更雨，月晕午时风"，晕圈预示未来12-24小时内有降水。

国际云图（International Cloud Atlas）是世界气象组织（WMO）发布的云分类权威标准，第一版于1896年出版，至今已多次修订。它将云分为10个基本属（Genera），每个属下又分种（Species）和变种（Varieties），形成了一套精细的分类体系。10属云分别为：卷云、卷积云、卷层云、高积云、高层云、层积云、层云、雨层云、积云、积雨云。2017年最新版还新增了糙面云（Asperitas）等特殊变种。这套分类系统全球通用，是气象观测、航空和科研的基础工具。